Liderazgo femenino en las primeras iglesias cristianas
El liderazgo femenino en las comunidades cristianas de los primeros siglos es confirmado por descubrimientos arqueológicos.
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Cuando pensamos en el liderazgo de las primeras comunidades cristianas, normalmente pensamos en Pedro, Pablo, Juan y quizás en los demás apóstoles. Sin embargo, rara vez recordamos nombres de mujeres. No obstante, podemos observar el liderazgo femenino en las comunidades cristianas desde el Nuevo Testamento hasta el siglo XII tanto en fuentes literarias (textos) como en fuentes materiales (arqueología).
Mujeres en el Nuevo Testamento
Desde el anuncio del nacimiento del Mesías hasta el inicio de la persecución de los primeros cristianos, vemos la presencia de las mujeres en las páginas del Nuevo Testamento. Tenemos algunos ejemplos. Es el caso de María Magdalena (Juan 20) y la mujer samaritana (Juan 4) como evangelistas; además, tenemos a Priscila como maestra (Hechos 18:26), a Lidia como líder y benefactora (Hechos 16:11-15), a Febe como diaconisa y benefactora (Romanos 16:1-2), a Junias como apóstol (Romanos 16:7) y a Dorcas como discípula (Hechos 9:36).
Esta destacada participación femenina descrita en las páginas del Nuevo Testamento también se observa en la sociedad romana en general por medio de Cleopatra (reina de Egipto) y Livia (madre de Tiberio, emperador romano durante el ministerio de Jesús).
Casa-iglesia
De acuerdo con el Nuevo Testamento, la mayoría de las primeras comunidades cristianas se reunían en casas, consideradas dominio femenino. Eran ambientes administrados y dirigidos por mujeres. Además, la liturgia de los primeros cristianos era muy diferente de la actual. El momento principal del encuentro era la comida, presente en todas las reuniones. Después de la comida, había un momento de reflexión o predicación por parte de uno de los presentes. Por lo tanto, las primeras iglesias se desarrollaron en lugares que formaban parte del dominio femenino: el hogar.
La iglesia cristiana más antigua hallada hasta hoy se encuentra en Dura Europos, en Siria. Está fechada alrededor del año 200. Era una casa reformada para adaptarse a las necesidades de la comunidad y de la liturgia cristiana. En esta casa-iglesia existen pinturas con escenas bíblicas decorando las paredes. El lugar mejor conservado es el bautisterio. La escena que ocupa la mayor parte de las paredes es una procesión de mujeres. Es decir, los cristianos de aquella comunidad decidieron representar a las mujeres de forma destacada, lo que sugiere una fuerte participación femenina en esa comunidad.
Mujeres perseguidas
La participación femenina en el liderazgo durante los primeros siglos aparece en la carta de Plinio el Joven, gobernador de Bitinia —actual Turquía—, al emperador Trajano, alrededor del año 110 d.C. En esta carta, Plinio relata su persecución contra los cristianos, especialmente contra dos mujeres esclavas llamadas ministras, a quienes torturó para descubrir la verdad sobre el cristianismo. Pero no encontró nada más que “superstición”. Así, entre todos los cristianos que Plinio podía interrogar, eligió a dos mujeres. En este tipo de situaciones, normalmente se convoca a los líderes, y en este caso eran mujeres.
Arqueología y comprobación
Las catacumbas cristianas son la mayor fuente de información material (arqueológica) acerca de los cristianos de los primeros siglos. Por tratarse de galerías subterráneas, las catacumbas estaban mejor preservadas que muchas otras estructuras cristianas. En ellas encontramos una figura común: una persona representada de frente con las manos levantadas en posición de oración, llamadas orantes; es la imagen más común de las catacumbas. De acuerdo con la iconografía religiosa, esta posición simbolizaba alguna función de liderazgo. De las personas representadas como orantes en las catacumbas romanas, el 70% son mujeres, el 20% parejas y el 10% hombres. Por lo tanto, de acuerdo con la realidad retratada en estas catacumbas, la mayor parte del liderazgo cristiano era ejercido por mujeres.
También es posible comprobar el liderazgo de las mujeres en las comunidades cristianas gracias a inscripciones encontradas en lápidas. Existen epitafios que atribuyen títulos de liderazgo a mujeres, llamándolas presbíteras (o presidentas), diaconisas (líderes locales) e incluso epíscopas (líderes regionales).
La participación de las mujeres en el liderazgo de las comunidades cristianas también puede percibirse en las prohibiciones papales que llegaron hasta nosotros por medio de los registros de cánones de concilios y encíclicas papales. Cuando la iglesia comenzó a organizarse después de su reconocimiento por parte del imperio, en los años 300 bajo Constantino, sabemos que muchas prácticas imperiales se infiltraron en la iglesia.
Entre ellas, el deseo de control y poder. En el concilio de Laodicea, en la década del 360, surgió la primera prohibición de la participación de mujeres como presbíteras. Pero dicha prohibición no fue eficaz en todo el imperio. Por ejemplo, en 495 el papa Gelasio envió una carta al sur de Italia y Sicilia que decía: “hemos oído con disgusto que los asuntos divinos han llegado a un nivel tan bajo que las mujeres son alentadas a oficiar en los altares sagrados y a participar de todos los asuntos atribuidos a los oficios del sexo masculino, a los cuales ellas no pertenecen”.
La carta del papa Gelasio, por lo tanto, evidencia que las mujeres continuaron ejerciendo liderazgo en algunas iglesias cristianas incluso después de las prohibiciones papales.
Liderazgo confirmado
El Nuevo Testamento relata a mujeres participando en el liderazgo de la misión cristiana. Esta participación continuó en los siglos siguientes y puede observarse en fuentes materiales como inscripciones y, paradójicamente, en prohibiciones encontradas en fuentes literarias.
La participación femenina en el liderazgo cristiano comenzó a ser suprimida con motivo de la institucionalización de la iglesia en el siglo IV (años 300). Pero el proceso de exclusión de las mujeres del liderazgo cristiano fue lento y tomó varios siglos. Aun bajo oposición, las mujeres continuaron participando del liderazgo de la misión cristiana hasta nuestros días.
Carina Oliveira Prestes es doctora en Arqueología Bíblica por la Universidad Andrews. Actualmente es profesora de la Maestría Académica en Teología del Centro Universitario Adventista de São Paulo (Unasp) y curadora del Museo de Arqueología Bíblica (MAB).
Referencia:
PRESTES, C. Excavating Women: The Archaeology of Leaders in Early Christianity, 2025.
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